Azufre

Breve descripción
El azufre (o azufre) es un material no metálico multivalente, abundante y de origen natural. El azufre es un elemento esencial para toda la vida y se usa ampliamente en los procesos bioquímicos. En las reacciones metabólicas, los compuestos de azufre sirven tanto como combustibles (donantes de electrones) como materiales respiratorios (alternativos al oxígeno) (receptores de electrones). El azufre en forma orgánica está presente en las vitaminas biotina y tiamina, esta última llamada así por la palabra griega para azufre. El azufre es una parte importante de muchas enzimas y de moléculas antioxidantes como el glutatión y la tiorredoxina. El azufre unido orgánicamente es un componente de todas las proteínas, como los aminoácidos cisteína y metionina. Los enlaces disulfuro son en gran parte responsables de la resistencia mecánica y la insolubilidad de la proteína queratina, que se encuentra en la piel exterior, el cabello y las plumas, y este elemento contribuye a su olor acre cuando se quema.
Proceso de fabricación
El azufre elemental se extraía una vez de las cúpulas de sal, donde a veces se presenta en forma casi pura, y se extrae mediante el proceso de Frasch. En este método, se bombeaba agua sobrecalentada a un depósito de azufre nativo para fundirlo y, a continuación, el aire comprimido devolvía a la superficie el producto fundido con una pureza del 99,5%. A lo largo del siglo XX, este procedimiento produjo azufre elemental que no requirió purificación adicional. Sin embargo, debido al número limitado de depósitos de azufre de este tipo y al alto costo de su explotación, este proceso para extraer azufre no se ha empleado de manera importante en ningún lugar del mundo desde 2002.
Hoy en día, el azufre se produce a partir del petróleo, el gas natural y los recursos fósiles relacionados, de los que se obtiene principalmente en forma de sulfuro de hidrógeno. Los compuestos organosulfurados, impurezas indeseables del petróleo, pueden mejorarse sometiéndolos a hidrodesulfuración, que escinde los enlaces C-S:
R-S-R + 2 H2 → 2 RH + H2S
El sulfuro de hidrógeno resultante de este proceso, y también tal como ocurre en el gas natural, se convierte en azufre elemental mediante el proceso de Claus. Este proceso implica la oxidación de una parte del sulfuro de hidrógeno a dióxido de azufre y, a continuación, la comproporción de ambos:
3 O2 + 2 H2S → 2 SO2 + 2 H2O
SO2 + 2 H2S → 3 S + 2 H2O